刘娥是晋元帝司马睿的皇后，其前身是简阳王刘义康的妻子，被后来的晋成帝司马衷立为后妃后封为明德皇后，后追尊世祖之母为太皇太后，并御史台在称号上即以太皇太后为始。刘娥在成为皇后后，权势极大，但她的一生并不美满幸福。
刘娥外貌美丽，又善歌舞，能诗文，对宴乐之事有专长。她由皇后的地位一步步得到晋朝宫廷的宠爱，洛阳城内的人们也听说过她的美貌和声音。但是，在她宠爱的背后，暗藏杀机。
她独揽大厦，欺压百姓，私营盗掘陵墓，甚至将礼乐名称中的“太”字都改成了自己的“明”字，试图上位成为皇帝，向皇位发动了数次政变。但是她的所有图谋和野心都以失败告终。最终，晋元帝在他外甥司马昭的支持下，将武媚娘收容于宫中，刘娥被废除后，流落至弘农王罗绍的府中。在家人致力恢复其皇后之位的努力下，刘娥终于被晋成帝追封为昭仪，用六年之后被追封为明德皇后。
刘娥虽是贵为皇后，却仍旧孤独无助。晋元帝在位期间，刘娥时常被软禁于空荡荡的后宫之中，甚至还因为被怀疑和刘义符通奸而遭受到严重的惩罚。晋成帝继位后，刘娥被迫度过了余生。即使是晋成帝崩后，她也未能重掌朝纲。最后，显然是失望过度，她到了弘农王府后，开枪自杀。在她的身后，留下了一段三年之久的低谷时期，人人都避之不及，也是她在这段时间里面心灰意冷，乐不思蜀，最终走向绝路。
